Inzicht in het verborgen rendement van digitaal geprinte etiketten

Veel converters denken dat digitale printtechnologie duur is. Deze misvatting is vaak gebaseerd op de hogere initiële investering voor de technologie en het idee dat verbruiksartikelen voor digitaal printen te duur zijn in vergelijking met flexo of andere analoge technologieën. 

Toch zien converters die de business case voor hun investering in digitaal printen alleen op basis van deze criteria beoordelen, iets over het hoofd. Natuurlijk spelen hierbij de kosten van verbruiksartikelen een grote rol. Maar traditionele methoden brengen verborgen kosten met zich mee, en digitaal printen kan meerwaarde bieden. Als je dat allemaal meetelt, krijg je een veel scherper beeld van de total cost of ownership.

Daarom moeten converters hun potentiële investering in breder perspectief plaatsen. Ze moeten kijken naar de dynamiek van de markt en de veranderende behoeften van de klant, naar potentiële nieuwe omzetmogelijkheden en naar de praktische uitvoering, aldus Russell Weller, Head of Product – Digital Colour bij Domino Printing Sciences.

De veranderende behoeften van merkklanten

Volgens FINAT vragen merken vooral om digitaal printen vanwege de kleinere oplages. Dat past bij hun doelstellingen voor minder verspilling en meer duurzaamheid, en is beter afgestemd op de toename van het aantal SKU's en de variabiliteit en personalisatie ervan. Uit gesprekken met merkeigenaren blijkt zelfs dat meer dan 30% van de geprinte etiketten in het verleden werd weggegooid vanwege gewijzigde wetgeving of ingrediënten. Het bestaande labeldesign voldoet dan niet, en dus moet er een hele nieuwe oplage worden geprint met bijgewerkte informatie.

Omdat digitaal printen kleinere oplages en snelle doorlooptijden mogelijk maakt, kunnen merken hun etiketten 'just-in-time' laten printen. Ze hoeven geen grote hoeveelheden etiketten meer te bestellen om aan de vraag te voldoen – met het risico dat ze met verouderde etiketten blijven zitten. Bij just-in-time productie vragen merken alleen wat ze nodig hebben om aan de vraag te voldoen. Zo kunnen ze snel en eenvoudig inspelen op veranderende etiketvereisten. Bovendien kunnen converters hun digitale printapparatuur gebruiken om aan de groeiende vraag naar kleinere oplages met een korte levertijd te voldoen. Met de flexibiliteit om voorraad te leveren wanneer dat nodig is, halen ze nieuwe klanten binnen en behouden ze bestaande klanten.

De meerwaarde van digitale persen ligt ook in het printen van variabele data. Op de lange termijn hebben merken daar grote behoefte aan. De technologie zal in belangrijke mate voorzien in de groeiende vraag naar variabele 2D-codes nu merken zich voorbereiden op Sunrise 2027. Dit initiatief brengt informatie uit de leveringsketen, promotionele en POS-informatie samen in QR-codes powered by GS1.

Bovendien kan digitaal printen financieel voordelig zijn en verspilling tegengaan. Vaker bestellen in kleinere oplages – zelfs tegen een hogere prijs – kan namelijk voordelig uitpakken voor merken. Voorwaarde is wel dat de betaalde prijs voor de digitaal geprinte etiketten lager ligt dan de waarde van de etiketten die converters of merken zouden hebben weggegooid. In dat opzicht is een hogere prijs per etiket te rechtvaardigenen kunnen de kosten per etiket niet één-op-één worden vergeleken met die bij traditionele, analoge technologieën.

Downtime van machines

Tijd is geld. Om zoveel mogelijk etiketten per dag te produceren, moeten converters de persen zo efficiënt mogelijk laten draaien. Voor converters die maximaal rendement op hun pers willen behalen, kan downtime van machines problematisch zijn.

Vergeleken met analoge technologie kost het doorgaans minder tijd om digitale persen in te stellen, en staan ze dus minder lang stil tussen oplages. Digitale technologie maakt in-line, realtime beeldverwerking mogelijk, en dat is een geweldige manier om downtime tot een minimum te beperken en de productiviteit te maximaliseren. Via de DFE is dit gemakkelijk te configureren. Daarnaast is het bij digitale technologie niet nodig om printplaten te maken, kost de fysieke configuratie zeer weinig tijd en kan de productieplanning makkelijk worden aangepast om op korte termijn een nieuwe oplage te draaien.

Daarentegen kan de configuratie van flexo-persen wél veel tijd in beslag nemen. Elke opdrachtwissel bij flexo-persen kost tijd, niet alleen vanwege de fysieke configuratie maar ook omdat de printkwaliteit, kleur en registratie moeten worden gecontroleerd. Bij die controles gaan bovendien inkt en materiaal verloren.

Voor flexo-converters die uiteenlopende opdrachten produceren, duurt de configuratie voor productwissels mogelijk langer dan het printen van een opdracht. In deze gevallen is de omsteltijd de bepalende factor in het maximaliseren van de output, niet de snelheid van de pers.

Converters die beide technologieën gebruiken, weten echter dat digitaal printen en flexo de beste resultaten opleveren als ze elkaar aanvullen. Digitaal printen is een zeer effectieve manier om bestaande flexo-machines productiever en winstgevender te maken. Met digitale technologie kunnen converters hun flexo-machines inzetten voor grotere en winstgevendere oplages en tegelijkertijd meer omzet uit kleinere oplages halen. Dat komt hun bedrijfsresultaat ten goede.

Personeelstekort en operatorvaardigheden 

De bedrijfskosten van een converter bestaan vaak grotendeels uit arbeidskosten. Meer dan zeventig procent van de ondervraagde dienstverleners in de printsector gaf in de BPIF-prognose voor Q1 2025 dan ook aan dat de recente rentestijgingen en inflatie loondruk bovenaan de zakelijke agenda hebben gezet.

Bovendien heeft het personeels- en vaardighedentekort in de printsector het duurder gemaakt om bekwame professionals aan te nemen met ervaring in het configureren van flexo-technologie. Tegelijkertijd is het lastiger om personeel met de juiste vaardigheden te vinden.

Voor digitale print- en afwerkapparatuur zijn operators daarentegen makkelijker te vinden. Technologie voor digitaal printen is meestal veel makkelijker in gebruik dan traditionele flexo-technologie en kandidaten die handig zijn met technologie (en dat zijn de meeste nieuwe operators) passen zich vaak eenvoudig aan met minimale training.

Door de personeelsproblemen verandert de sector nu van houding. Converters die lokaal wellicht niet de arbeidskrachten hebben om een extra flexo-lijn in te zetten, stappen over op digitale technologie. Een kwart van de ondervraagden in de BPIF-enquête is dan ook van plan om in 2025 te investeren in digitale technologie. En de helft van de ondervraagden kijkt naar automatisering en workflowverbeteringen waarmee ze hun efficiëntie verhogen en het arbeidstekort deels kunnen opvangen.

Conclusie: blijf niet achter en sta open voor nieuwe werknemers in een toekomstgerichte werkomgeving.

De volledige workflow voor etikettenproductie in beeld

Zodra een converter besluit te investeren in technologie voor digitaal printen, moet bepaald worden welke pers de beste resultaten oplevert. Dit wordt gedaan door alle stappen in de productie van het uiteindelijke etiket te bekijken.

Bij een nieuwe hybride print- en afwerklijn werken alle elementen meestal samen om optimale prestaties te leveren. Maar het integreren van een digitale roll-to-roll pers in een bestaand proces dat uit meerdere stappen bestaat, is complex. Hiervoor moet de volledige productieworkflow voor etiketten dan ook zorgvuldig bekeken worden.

Een dergelijk proces omvat mogelijk verschillende machines in de rest van de leveringsketen, die met elkaar verbonden zijn via handmatige processen. Conversieapparatuur stroomopwaarts kan labelpersen meestal voorzien van een constante stroom klaargemaakte ondergronden, maar verderop in de leveringsketen kan afwerkingsapparatuur een bottleneck vormen. Dit leidt tot een lagere productiviteit en return on investment. Converters die willen profiteren van hogere perssnelheden moeten ervoor zorgen dat afwerkapparatuur altijd de productiesnelheid van de labelpers evenaart of overstijgt. Zo produceren ze het maximale aantal afgewerkte etiketten per shift.

Tevens moeten ze bij het aanschaffen van een hogesnelheidspers zeker weten dat ze genoeg orders krijgen om de extra capaciteit te benutten. Een pers die niet optimaal gebruikt wordt, biedt namelijk niet de gewenste return on investment. Dit probleem doet zich mogelijk ook voor bij digitale/hybride labelprintprocessen. Tijdens de configuratie van flexo-stations kunnen digitale printmotoren (het meest kostbare element van de lijn) kampen met aanzienlijke downtime. Als de juiste medewerkers en offline afwerkapparatuur voorhanden zijn, is een roll-to-roll pers wellicht de efficiëntere optie. Deze persen bieden offline afwerking en een bijna constante productie, waardoor converters sneller hun investering terugverdienen.

Conclusie

Converters die eraan denken om in een nieuwe digitale labelpers te investeren, moeten kijken naar het grotere plaatje. Niet alleen de initiële investering, kosten van verbruiksartikelen en perssnelheid zijn het overwegen waard, maar ook de algehele waarde die een pers creëert voor hun bedrijf.

Een leverancier van digitale persen, die betrouwbare oplossingen biedt met een service die is afgestemd op de behoeften van converters, is een robuuste partner. Een partner die converters helpt hun bedrijf op te schalen en het maximale uit hun investering te halen.

EINDE